Zwei Minuten bis zur Kanonenreichweite.
Die nähere Eskorte drehte sich in die Flugrichtung der Raketen, um ihr Sensorprofil zu verringern. Der Pilot machte alles richtig und leitete Gegenmaßnahmen ein, als die erste von Gates’ Raketen, die sich nun im aktiven Verfolgungsmodus befand, näherkam.
Gates sah nach seinem Ziel: Die White Stag startete ihre eigenen Gegenmaßnahmen; der Kapitän stellte sicher, dass sie nicht getroffen wurde.
Die nähere Cutlass war der ersten Rakete ausgewichen, nur um die zweite direkt auf die Nase zu bekommen. Die Schilde waren lahmgelegt. Die erste Rakete machte einen Bogen zurück und explodierte direkt hinter ihr, was ihre Haupttriebwerke zerfetzte.
Gates brauchte einen Moment, um die andere Eskorte ausfindig zu machen. Als er sie entdeckte, knurrte er.
Verdammt schlau. Die Cutlass hatte sich dicht neben der White Stag platziert, sodass das größere Schiff seine Geschützttürme einsetzen konnte, um die Eskorte vor Gates zu schützen. Erst eine, dann eine weitere seiner Raketen wurden aus dem All geschossen. Doch dann war Gates nahe genug, um das größere Schiff mit allem zu beschießen, was er hatte.
Seine hinteren Schilde waren fast unten, als sein ECM-System eine Warnung ausgab. Die Cutlass versuchte ihn für den Raketenbeschuss aufzuschalten.
Er brachte die 325a in eine Spirale um die Achse des Ziels und feuerte weiter aus allen Kanonen.
Nur noch ein bisschen länger.
Der Warnton intensivierte sich zu einem Kreischen; eine Rakete war im Anflug. Angst lähmte Gates kurzzeitig und ließ vergangene Schlachten vor seinem geistigen Auge abspielen. Jeder Atemzug war plötzlich so schwer wie Wasser aus einem Felsen zu saugen.
Er drückte seine Augen zu.
Reiß dich zusammen, Gates! Keine Zeit für diesen Scheiß!
Er befreite sich mit einem Schrei aus seiner Lähmung, den nur er hören konnte. Gates ließ den Feuerknopf los und die 325a noch einmal rollen, um näher an die White Stag heranzukommen, so nah, dass er fast die Schilde des Schiffes berührte.
Der Warnton verstummte abrupt, als die Cockpithaube in einem dumpfen Licht aufleuchtete: Die Geschütztürme der White Stag hatten den tödlichen Flugkörper in seine Bestandteile pulverisiert.
„Seht ihr, dieses Spiel können auch zwei spielen, ihr Bastarde!“, schrie Gates.
Er steuerte die 325a hoch und weg vom Passagierschiff und begann, dessen Schilde zu malträtieren. Dabei behielt er über das Radar ein Auge auf die Cutlass.
Es gelang ihm, Treffer durch die Schilde hindurch zu erzielen; Mass-Driver-Geschosse ließen die Panzerplatten verdampfen.
Die White Stag drehte sich um die eigene Achse, um Gates’ Geschützen intakte Panzerung zuzuwenden. Er erwiderte das Manöver mit weiterem Feuer und erwischte einen Schildgenerator.
Die Raketenwarnung kehrte zurück.
Gates manövrierte sich wieder dicht an das Passagierschiff heran.
Zu spät erkannte er, dass die Geschütztürme der White Stag nicht feuerten.
Gute Koordination, verdammt sollen sie sein!
Die Rakete detonierte an seiner Steuerbordseite. Die Explosion schaltete seine Schilde aus und verdampfte die Panzerung auf dieser Seite der 325a.
Gates’ Grinsen war wild: Die White Stag hatte genauso viel Schaden genommen wie die 325a, wenn nicht sogar mehr. Er drehte sich im Verhältnis zur Cutlass um und präsentierte der Eskorte seine unbeschädigte Seite.
Die 325a wurde durch das vom Feuer der Cutlass erschüttert. Gates ignorierte sie und feuerte weiter auf die verwundete Flanke des Passagierschiffes, wobei sich die Explosionen mit jedem Schuss tiefer in den Rumpf bohrten.
Nur noch ein kleines bisschen.
Ein weitere Welle von Geschossen und ein weiteres Aufleuchten der Warnlampen. Gates änderte seine Position und begann, zwischen den Antriebsgondeln des Schiffes hin und her zu schwenken und dabei weiter zu feuern.
Auch die Cutlass feuerte weiter.
Eine Manövrierdüse der 325a zerfetzte, was zu einer plötzlichen Verlangsamung seiner Manöver führte. Die nächste Salve von Lasergeschossen, die für Gates bestimmt war, zischte an ihm vorbei und schlug in den Rumpf der White Stag ein.
Irgendetwas gab schließlich im Inneren der White Stag seinen Geist auf; ein plötzliches Stottern ihrer Haupttriebwerke ließ sie unter Gates’ Geschützen weggleiten.
Gates wich zur Seite aus und zog den Steuerknüppel hoch. Die Cutlass blieb im oberen Teil des Loopings an ihm dran, begann ihn jedoch am Scheitelpunkt zu verlieren. Gates versuchte hinter seinem Verfolger herauszurollen, aber seine verbliebenen Manövrierdüsen waren der Aufgabe nicht gewachsen: Er kam neben der Cutlass heraus, statt hinter ihr.
Aus Angst vor einer Kollision drehte sein Gegner ab, und zwar hart. Das war die falsche Entscheidung. Die Cutlass rammte eines der Triebwerke der White Stag. Die resultierende Explosion war schockierend in ihrer Heftigkeit.
Ein gewaltiges Stück eines der Schiffe – Gates war sich ziemlich sicher, dass es ein Teil der Cutlass war – flog von der kugelförmigen Explosion angetrieben auf Gates zu.
Im Augenblick des Aufpralls verschränkte Gates seine Arme über den Kopf, ein Reflex im Angesicht des Todes.
Metall und Keramik trafen mit einer knirschenden Endgültigkeit auf Metall und Keramik.
Das Cockpit wurde dunkel, Gates verlor das Bewusstsein.
Das Rasseln seines eigenen Atems brachte ihn zurück. Er zog Luft durch die gebrochene Nase. Nicht das erste Mal, dass mir das passiert.
Er blinzelte und versuchte sich zu orientieren. Das Cockpit hatte genug Licht, um ihn Tropfen seines eigenen Blutes sehen zu lassen, die in seinem Helm umherschwebten. Es war das tiefe Rot des Kopfblutes, das bereits teilweise geronnen war.
Seine Gedanken waren schleppend: Die Schwerkraft ist weg.
Nicht gut.
Die Schwerkraft war meistens das Letzte, das lahmgelegt wurde. Wenn dem nicht so wäre, würden Raumfahrer oft gegen die Innenseite ihrer Schiffe geschleudert werden und einem blutigen Fleck hinterlassen.
Plötzliche Angst stieg in ihm auf und drohte ihn zu lähmen.
Er ließ sie für eine Weile gewähren.
Wenigstens, sagte sich Gates, ließ er seinen Gefühlen feien Lauf.
Schließlich gelang es ihm, sein Medkit hervorzukramen und sich einen Medpen zu verabreichen.
Schreiend verbrachte Gates seine letzten Momente des Bewusstseins.
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